6-2 暗淡蓝点
整个地球只不过是一个小点,而我们自己居住的地方仅是它的一个极小的角落。
——(古罗马)奥里利厄斯(Marcus Aurelius)《自省录》卷4
李:上次我们的对话,谈到了宇宙的创生与终结、星系的起源与演化。今天,让我们把视角转回到我们的家行星——地球。
崔:对,我们的“家”。
李:地球是太阳系的一个既普通、又特殊的成员。普通,我想是指地球的轨道和大小;特殊,那是因为地球上有生命,而且还有高等智慧生命——人类。
崔:把自己置身在宇宙里看地球,太可怕了,它那么渺小,又那么脆弱。
李:是啊。太阳系是由受太阳引力约束的天体组成的系统,其主要成员有太阳(恒星)、九大行星(水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星)和无数小行星、100多颗卫星(包括月球),还有彗星、流星体以及大量尘埃物质和稀薄的气态物质。
崔:太热闹了。听说天文学界对冥王星的大行星地位问题,一直以来都有争论和怀疑。
李:因为冥王星太小了,轨道也很反常。2004年3月,天文学家发现冥王星之外的另一颗小行星——塞德娜(Sedna),其大小约为冥王星的四分之三,于是新的一轮争辩开始了。有人建议将塞德娜归入太阳系的第十大行星,又有人建议将冥王星逐出大行星的行列。
崔:热闹。但最后结果还是得维持现状,毕竟自1930年发现冥王星以来“九大行星”的观念已经深入人心。这叫“习以为常”,很多社会事情都是如此,科学问题也如此。
李:确实。在九大行星中,一般把水星、金星、地球和火星称为类地行星,它们的共同特点是主要由石质和铁质构成,半径和质量较小,但密度较高;木星、土星、天王星和海王星称为类木行星,它们的质量和半径均远大于地球,但密度却较低。
崔:研究这些以便将来我们移民到那儿。哈哈。
李:咱说地球。地球是一颗不能发光的蓝色行星,其外观像一个椭圆球,最主要的成分是岩石,约71%的表面是水,29%是陆地。这颗行星有较稀薄的大气层,主要组成是氮和氧。因为拥有充沛的液态水,地球维持了种类众多的生命形态,包括微生物、植物、动物和人类。
崔:关于地球的生命形态,我们在第一章的“智慧演进”中提及过。生命,已知的别的星球上没有,这的确独特,也很奇妙。
李:地球,顾名思义,是圆球形的。不过,人类对球形的认识,经历了一个相当长的科学探索过程。从很久以前开始,人们就一直虔诚地认为地球是平的、方的。
崔:《周髀算经》说:“方属地,圆属天,天圆地方”。天圆地方,古人将所知的世界称为“天下”,并自以为是住在天下的中心,“中国”的名称也由此产生。“南方无穷而有穷”“我知天下之中央,燕之南,越之北是也”,“天下”的概念显见。
李:古希腊人则认为大地、海洋都是平的,而天空是圆的,太阳神每天驾着马车把太阳从东向西拉过天空,夜里再从地下拉回东方。
崔:看来古代东西方的人们都想到一块去了。有趣的是,那时古人还想像,如果地球是圆的,一切物体都会从地球表面滚落下去。
李:公元前6世纪,古希腊数学家毕达哥拉斯(Pythagoras,约前580-前500)从球形是最完美几何体的观点出发,提出朴素的球形大地理论,认为地球是球形的。
公元前4世纪,古希腊学者亚里士多德(Aristotle,前384-前
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